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첫 만남의 놀라움
조선통신사로서 중세 일본 땅을 처음 밟았을 때, 그 생경함과 이국적인 풍경이 매우 흥미롭게 다가왔다고 한다. 당시의 일본은 독특한 문화를 꽃피우는 중이었고, 거리와 성곽에서 누군가 서양을 흉내 내려는 듯한 기묘한 장식들을 볼 수 있었던 점이 인상적이었다. 조선에서 건너온 사신들은 자신들이 알고 있던 동아시아 세계관을 넘어서, 조금 다른 질서와 문화가 펼쳐진다는 사실에 놀랐다고 전해진다. 특히 일본 측이 정성껏 마련한 환영식에 참여했을 때, 진수성찬과 다도(차를 준비하고 대접하는 문화)가 차려진 모습에서 타민족의 예절과 손님 대접 방식에 대한 호기심이 일어났다고 한다. 덕분에 초반에는 양국 간 교류가 뜻깊고 풍요롭게 이뤄지리라는 기대감이 커졌다.
칭찬 속 숨겨진 감정
조선통신사 일행은 여러 관청과 서적, 무기 제조 기술까지 직접 살펴보면서, 일본의 발전상에 대해 솔직히 칭찬을 아끼지 않았다고 한다. 예를 들어, 활이나 창 등에서 특유의 세밀한 장인 정신을 엿볼 수 있었고, 일부 도시의 성곽 건물도 눈여겨볼 만했다고 적혀 있다. 게다가 일본 측의 문화·예술 공연을 보면서, 자신들이 몰랐던 예술적 감각이 살아 숨 쉰다는 점에 감탄하기도 했다. 하지만 동시에 감춰진 마음속에서는 좀 더 깊이 들여다보면 미묘한 경쟁심이 싹트고 있었고, 자신들이 길러온 자부심과 달리 상대의 모습에 위기감을 느끼는 사람이 점차 늘어갔다고 한다. 이러한 복잡한 심경이 쌓이면서, 겉으로는 서로를 치켜세우면서도 한편으로는 감정이 고조돼 갈등의 불씨가 조금씩 싹트고 있었다.
의외의 분노와 아쉬움
결국 일본의 일면만을 칭찬하다가도, 조선 사신단 내부에는 어느 순간 거부감과 분노가 밀려들었다고 한다. 일부 인사들은 “여기서 더 교류하지 말고, 오히려 테러(극단적 물리적 행위)라도 해서 그 우월감을 뒤집어볼까” 하는 과격한 발상을 속으로 품게 됐다는 기록이 전해지는 것이다. 물론 실제로 그런 일이 벌어지지는 않았지만, 양국 문화가 충돌하는 지점에서 조선통신사 일부가 보인 극단적 감정 변화가 뜻밖이고 흥미로운 일화로 남았다. 결과적으로는 악화된 감정이 완전히 폭발하기 전에 일행이 귀국할 수 있었고, 교류를 지속적으로 이어가는 기반은 유지됐다. 다만 이와 같은 사건은, 문화적 호기심과 칭찬이 한순간의 불안감이나 경쟁심에 의해 얼마든지 격렬한 감정으로 바뀔 수 있다는 점을 보여준다. 그래서 후대 연구자들은 이러한 면모를 두고, 소통의 중요성과 함께 서로 이해하는 자세가 얼마나 힘든지를 되새긴다고 평가한다.
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